এতদিন বিজ্ঞানীদের ধারণা ছিল যে আধুনিক মানবজাতি আফ্রিকা থেকে এসেই নিয়ানডার্থাদের নিশ্চিহ্ন করে দেয়। কিন্তু নতুন কিছু জীবাশ্ম পাওয়া গেছে, যা আগের সেই ধারণাকে চ্যালেঞ্জের মুখে ঠেলে দিয়েছে। এসব জীবাশ্ম পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে বিজ্ঞানীরা বলছেন, দীর্ঘ কাল ধরে নিয়ানডার্থাল ও আধুনিক মানবজাতি একসঙ্গেই বসবাস করেছে।

সম্প্রতি দক্ষিণ ফ্রান্সের একটি গুহায় শিশুর দাঁত ও পাথরের হাতিয়ারের কিছু জীবাশ্ম পাওয়া যায়।  এসব জীবাশ্ম পরীক্ষা-নিরীক্ষার ভিত্তিতে বিজ্ঞানীরা বলছেন, পশ্চিম ইউরোপে ৫৪ হাজার বছর আগেও হোমো সেপিয়েন্সের অস্তিত্ব ছিল। অর্থাৎ, আগের ধারণার কয়েক বছর আগেও মানবপ্রজাতির বসবাস ছিল সেখানে। আর যদি সেটাই হয়ে থাকে, তাহলে দীর্ঘকাল ধরে নিয়ানডার্থাল ও আধুনিক মানবপ্রজাতি সেখানে সহ-অবস্থানেই ছিল। গবেষণা প্রতিবেদনটি সম্প্রতি ‘সায়েন্স অ্যাডভানসেস’ সাময়িকীতে ছাপা হয়।

ইউরোপে নিয়ানডার্থাল প্রজাতির আবির্ভাব ঘটে অন্তত চার লাখ বছর আগে। বিলুপ্তি ঘটে প্রায় ৪০ হাজার বছর আগে। এতদিন বিজ্ঞানীদের বর্তমান ধারণা ছিল, ৪০ বছর আগেই ইউরোপে আধুনিক মানবপ্রজাতি কিংবা হোমো সেপিয়েন্সের আগমন ঘটে। আর তাদের নৃশংসতার কারণেই বিলুপ্ত হয়ে যায় নিয়ানডার্থাল প্রজাতি। কিন্তু নতুন জীবাশ্ম পাওয়ার পর এই হিসাব-নিকাশ অনেকটাই ওলট-পালট হয়ে গেল। গবেষকদলের প্রধান অধ্যাপক লুদোভিচ স্লিম্যাক বলেন, ৪০ বছর নয়, ইউরোপে আধুনিক মানবপ্রজাতি কিংবা হোমো সেপিয়েন্সের আগমন ঘটে অন্তত ৫০ হাজার বছর আগে। আর নিয়ানডার্থাল প্রজাতির বিলুপ্তি ঘটে প্রায় ৪০ হাজার বছর আগে। অর্থাৎ, আধুনিক মানবপ্রজাতি ও নিয়ানডার্থালরা অন্তত ১০ হাজার বছর একসঙ্গেই বসবাস করেছে।